Descubren restos de 'hobbits de Flores' que apenas alcanzaban el metro de altura en comparación con los adultos

Descubren restos de 'hobbits de Flores' que apenas alcanzaban el metro de altura en comparación con los adultos

En un hallazgo que revoluciona la comprensión de la evolución humana, un equipo de científicos ha descubierto restos de una especie humana diminuta en la isla indonesia de Flores. Los fósiles encontrados pertenecen a individuos que apenas alcanzaban el metro de altura, lo que los hace ser conocidos como los 'hobbits de Flores'. Esta especie, que vivió hace unos 12.000 años, es considerada una de las más pequeñas jamás encontradas. Los expertos creen que esta especie se desarrolló en aislamiento en la isla de Flores, lo que permitió su evolución hacia una forma más pequeña y adaptada a su entorno. Este descubrimiento abre nuevas puertas para la comprensión de la diversidad humana y sus orígenes.

Descubrimiento revoluciona la historia de los 'hobbits de Flores': nuevos restos revelan tamaño corporal extremadamente pequeño

Un nuevo hallazgo en la isla indonesia de Flores ha revelado que los primeros progenitores del Homo floresiensis, una rara especie de homínido, eran tan pequeños como un metro de estatura. El descubrimiento se basa en un hueso de húmero de adulto recién hallado en el yacimiento de Mata Menge, que data de hace unos 700.000 años.

Los nuevos hallazgos, presentados en Nature Communications, arrojan luz sobre la evolución de los llamados 'hobbits de Flores', cuyos restos fueron descubiertos en 2003 en la cueva de Liang Bua, en el oeste de la isla, por un equipo codirigido por el arqueólogo australiano-neozelandés profesor Mike Morwood (1950-2013).

El misterio de los 'hobbits de Flores'

Se ha debatido mucho sobre el origen de los misteriosos humanos de Flores. En un principio se planteó la hipótesis de que el Homo floresiensis era un descendiente enano del Homo erectus asiático primitivo. Otra teoría es que el 'hobbit' es un resto superviviente tardío de un homínido más antiguo de África que precedió al Homo erectus y que era de pequeña estatura, en cuyo caso los posibles candidatos incluyen al Homo habilis o al famoso 'Lucy' (Australopithecus afarensis).

El hallazgo en Mata Menge

Aparte de Liang Bua, los fósiles de homínidos solo se han encontrado en un único lugar de Flores: el yacimiento al aire libre de Mata Menge, a 75 km al este de la cueva. Situado en las praderas tropicales escasamente pobladas de la cuenca de So'a, este yacimiento ya había aportado varios fósiles de homínidos (un fragmento de mandíbula y seis dientes) excavados en una capa de arenisca depositada por un pequeño arroyo hace unos 700.000 años.

Los restos fósiles de Mata Menge, que datan de 650.000 años antes que los homínidos de Liang Bua, pertenecen a al menos tres individuos con mandíbulas y dientes ligeramente más pequeños que los del Homo floresiensis, lo que implica que el tamaño corporal pequeño evolucionó temprano en la historia de los homínidos de Flores.

El nuevo estudio

El nuevo estudio fue dirigido por el profesor Yousuke Kaifu de la Universidad de Tokio, Iwan Kurniawan del Centro de Estudios Geológicos de Indonesia y el profesor asociado Gerrit van den Bergh de la Universidad de Wollongong. Informa del descubrimiento de tres fósiles de homínidos adicionales de Mata Menge que datan de hace 700.000 años, el resultado de varias temporadas de campo de excavaciones en este sitio.

Lo más importante es que el nuevo conjunto incluye el primer elemento postcraneal, un eje distal de un húmero adulto (la mitad inferior del hueso del brazo superior). La microscopía digital de la microestructura indica que el pequeño húmero es de un individuo adulto. Basándose en la longitud estimada del hueso, el equipo pudo calcular la altura corporal de este homínido en unos 100 cm.

Un hallazgo sin precedentes

Este húmero adulto de 700.000 años no solo es más corto que el del Homo floresiensis, sino que es el hueso del brazo superior más pequeño conocido en el registro fósil de homínidos en todo el mundo, afirmó en un comunicado el profesor Adam Brumm, del Centro de Investigación Australiano para la Evolución Humana de la Universidad Griffith, coautor del artículo.

Este espécimen tan raro confirma nuestra hipótesis de que los antepasados del Homo floresiensis tenían un tamaño corporal extremadamente pequeño; sin embargo, ahora resulta evidente, a partir de las diminutas proporciones de este hueso de la extremidad, que los primeros progenitores del 'hobbit' eran incluso más pequeños de lo que habíamos pensado anteriormente.

Los dos dientes de homínido adicionales de Mata Menge también son pequeños, y uno de ellos presenta características de forma que son más consistentes con el Homo erectus primitivo de Java. Esta similitud no apoya la hipótesis de que el Homo floresiensis evolucionó a partir de un tipo de homínido anterior y más primitivo, como nunca se ha encontrado en Indonesia, o en la región más amplia fuera de África.

Los restos humanos de Mata Menge, que ahora suman 10 especímenes fósiles, pertenecen al menos a cuatro individuos (incluidos dos niños). Todos ellos son muy similares anatómicamente al Homo floresiensis de Liang Bua y ahora pueden considerarse una variante más antigua de este homínido. Sin embargo, aunque era un antepasado directo del 'hobbit', esta forma anterior tenía una dentición menos especializada (dientes más primitivos) que su descendiente en Liang Bua.