El rey del pasado: descubrimiento de una salamandra gigante que dominó la Tierra antes de los dinosaurios
En un hallazgo que revoluciona la historia de la vida en la Tierra, un equipo de científicos ha descubierto restos fósiles de una salamandra gigante que vivió en un momento clave de la evolución del planeta. Esta especie, que se cree que medía más de dos metros de longitud, dominó la Tierra en una época anterior a la de los dinosaurios, cuando el clima era cálido y húmedo. Este descubrimiento abre nuevas puertas para comprender cómo se desarrolló la vida en la Tierra y qué factores influyeron en la evolución de las especies. A continuación, exploraremos los detalles de este sorprendente hallazgo y sus implicaciones en nuestra comprensión del pasado remoto.
Descubierta la salamandra gigante que dominó la Tierra antes de los dinosaurios
Unos 40 millones de años antes de que los dinosaurios dominaran la Tierra, una gigantesca salamandra llamada Gaiasia jennyae se encontraba en la cima de la cadena alimenticia. Esta criatura vivió durante el período Pérmico, en la formación geológica Gai-As, en Namibia, y su descubrimiento ha sido publicado en la revista Nature.
La anatomía de esta salamandra es lo que más ha sorprendido a los investigadores. Con una longitud de casi 2 metros, esta antigua salamandra gigante poseía una cabeza ancha y aplanada, y una boca de ventosa con colmillos afilados de hasta 10 centímetros rodeados de dientes más pequeños, situados en un cráneo de 60 centímetros de largo.
Estas características le conferían una apariencia temible y le permitían ser un eficaz depredador en su entorno acuático, donde se cree que vivía en el fondo de pantanos y lagos, acechando a sus presas. El equipo de investigación encontró varios especímenes, incluyendo uno con un cráneo muy bien preservado articulado con la columna vertebral.
Un depredador especializado en emboscadas
La combinación de su cabeza plana y grandes colmillos sugiere que Gaiasia jennyae era un depredador especializado en emboscadas, aprovechando su capacidad para succionar y atrapar presas con sus poderosas mandíbulas. No es de extrañar que el periodista científico Paul Smaglik la describiera como una salamandra infernal en la revista Discover, para definir su intimidante imagen.
El período Pérmico, durante el cual vivió G. jennyae, fue una era de grandes cambios climáticos y ambientales que culminó en la extinción masiva del Pérmico-Triásico, eliminando alrededor del 80% de las especies marinas y el 70% de las especies terrestres. En este contexto, Gaiasia jennyae representaba uno de los últimos grandes depredadores del Pérmico, dominando los ecosistemas acuáticos de agua dulce antes de que los reptiles y, eventualmente, los dinosaurios se convirtieran en los principales depredadores de la era Mesozoica.
Una ventana al pasado
Según Claudia A. Marsicano, el hallazgo de esta gigantesca salamandra acuática aporta información crítica sobre los tetrápodos que habitaron las altas latitudes de Gondwana. Gondwana fue un supercontinente que existió durante gran parte de la era Paleozoica y el Mesozoico, incluyendo lo que hoy son África, América del Sur, Australia, la Antártida y la península arábiga.
Hace 300 millones de años, Namibia estaba situada mucho más al sur, en un entorno frío y seco cercano al final de una era glacial. El movimiento de las placas tectónicas llevó a la separación de Gondwana, resultando en la reconfiguración de los continentes y un cambio significativo en los climas y ecosistemas globales.
Referencia: Giant stem tetrapod was apex predator in Gondwanan late Palaeozoic ice age. Claudia A. Marsicano, Jason D. Pardo y equipo. Nature (2024)
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