La superficie arcillosa de Marte podría albergar restos de su antigua atmósfera
Un estudio reciente publicado en la revista Nature Astronomy sugiere que la superficie arcillosa de Marte podría ser el lugar ideal para buscar restos de la atmósfera pasada del planeta rojo. Los científicos creen que los depósitos de arcilla, que se encuentran en various regiones de Marte, podrían contener muestras de gases nobles que se remontan a la época en que el planeta tenía una atmósfera más densa y rica en oxígeno. Esta teoría abre nuevas puertas para la búsqueda de evidencias de vida pasada en Marte, ya que la arcilla es un material que puede preservar restos orgánicos durante millones de años.
Descubrimiento revoluciona teorías sobre la atmósfera primitiva de Marte
Un estudio publicado en la revista Science Advances sostiene que la mayor parte de la antigua atmósfera de Marte podría estar encerrada en la corteza arcillosa del planeta. La ciencia ha acumulado evidencia de que el planeta rojo no siempre fue un frío desierto, sino que tuvo agua en su superficie. Se cree que tuvo una atmósfera densa que evitaba que el agua se congelara.
Hace aproximadamente 3.500 años, el agua de la superficie de Marte se secó, y su atmósfera, cargada de dióxido de carbono, se redujo drásticamente, quedando en el ligero velo que se adhiere al planeta en la actualidad.
La teoría de la corteza arcillosa
Ahora, un estudio liderado por geólogos del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) propone una sólida explicación sobre cómo los gases de esa atmósfera pueden haber quedado encerrados en la corteza arcillosa del planeta.
El equipo argumenta que, mientras hubo agua en Marte, el líquido podría haberse filtrado a través de ciertos tipos de roca y desencadenar una lenta cadena de reacciones que extrajeron progresivamente dióxido de carbono de la atmósfera y lo convirtieron en metano, susceptible de quedar atrapado en la superficie arcillosa del planeta.
Los investigadores han llegado a esa conclusión aplicando el conocimiento existente sobre interacciones entre rocas y gases similares en la Tierra.
Descubrieron que la cantidad de arcilla que se calcula que cubre la superficie de Marte podría retener hasta 1,7 bares de dióxido de carbono, lo que equivaldría a alrededor del 80% de la atmósfera inicial del planeta rojo.
Basándonos en nuestros hallazgos en la Tierra, hemos visto que en Marte se produjeron procesos similares y que hubo grandes cantidades de CO2 atmosférico que se transformaron en metano y quedaron secuestradas en las arcillas que hay en la superficie del planeta, afirma Oliver Jagoutz, geólogo en el MIT.
Implicaciones para el futuro
Los investigadores creen que este carbono secuestrado podría recuperarse algún día y convertirse en una fuente de energía para futuras misiones entre Marte y la Tierra.
El equipo de Jagoutz en el MIT lleva años tratando de entender los procesos geológicos y las interacciones en la litosfera terrestre, la corteza y el manto superior de la superficie terrestre, donde yacen las placas tectónicas.
Hace unos años descubrieron que en la litosfera hay un tipo de mineral arcilloso superficial llamado esmectita, que actúa como una trampa para capturar carbono: en un solo grano de esmectita hay multitud de pliegues en los que el carbono puede permanecer inalterado.
Posteriormente, vieron que la superficie de Marte está cubierta por las mismas arcillas esmectitas.
Los geólogos de MIT han visto que la explicación para Marte es que la capa de 1.100 metros de profundidad de esmectita podría almacenar una enorme cantidad de metano, equivalente a la mayor parte del dióxido de carbono de la atmósfera que se cree que ha desaparecido al secarse el planeta.
Las estimaciones de los volúmenes globales de arcilla en Marte son consistentes con una fracción significativa del CO2 inicial del planeta rojo que fue secuestrado como compuesto orgánico dentro de la corteza arcillosa. Por tanto la atmósfera desaparecida de Marte podría estar oculta a plena vista, apunta Joshua Murray, geólogo también en MIT.
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