Un asteroide gigante que orbitaba alrededor de Júpiter causó el impacto que llevó a la extinción de los dinosaurios

Un asteroide gigante que orbitaba alrededor de Júpiter causó el impacto que llevó a la extinción de los dinosaurios

Un equipo de científicos ha descubierto que un asteroide gigante, que orbitaba en torno al planeta Júpiter, fue el responsable del impacto catastrófico que provocó la extinción masiva de los dinosaurios y otros seres vivos en la Tierra, hace unos 65 millones de años. Esta teoría, que revoluciona nuestra comprensión sobre la historia de la vida en nuestro planeta, se basa en nuevos hallazgos y análisis de datos astronómicos y geológicos. A continuación, exploraremos los detalles de esta investigación que arroja nueva luz sobre uno de los misterios más grandes de la historia natural.

Un asteroide gigante de Júpiter causó la extinción de los dinosaurios hace 66 millones de años

Un nuevo estudio internacional liderado por Mario Fischer-Gödde, de la Universidad de Colonia (Alemania), ha determinado que el asteroide que impactó en Chicxulub, en la actual península del Yucatán (México), y acabó con los dinosaurios no avianos, los pterosaurios, los ammonites y con la mayoría de los reptiles marinos, procedía de la órbita de Júpiter y era un asteroide de tipo carbonáceo.

La investigación multidisciplinar, realizada por investigadores de Italia, Brasil, Suecia, Estados Unidos, Austria, Reino Unido, Dinamarca y Bélgica, ha desvelado la composición de este asteroide, que solo permitió la supervivencia de los mamíferos, las aves, los cocodrilos y las tortugas.

La última extinción masiva

La Tierra ha sufrido varias extinciones masivas, la más reciente tuvo lugar hace 66 millones de años, en el límite entre las eras Cretácica y Paleógena, lo que los científicos llaman límite K-Pg. Se cree que el objeto que impactó en Chicxulub, un enorme asteroide con un diámetro aproximado de entre 6 y 12 kilómetros, desempeñó un papel clave en esta extinción.

El impacto chocó con la fuerza de 10.000 millones de bombas atómicas como las de Hiroshima y Nagasaki, generando una explosión descomunal y un gigantesco tsunami que se expandió miles de kilómetros desde el punto de impacto, incluso sobre masas continentales.

Análisis de los sedimentos estratigráficos

Los sedimentos estratigráficos en las capas del límite K-Pg recogidos por los científicos en la zona hasta ahora contienen altos niveles de elementos del grupo del platino (PGE) como iridio, rutenio, osmio, rodio, platino y paladio, que son raros en la Tierra pero comunes en los meteoritos.

Estos elevados niveles de PGE se han encontrado en todo el mundo, lo que sugiere que el impacto esparció restos por todo el planeta. Sin embargo, algunos científicos llevan años defendiendo la idea de que esta extinción fue causada por unas erupciones registradas hace unos 66 millones de años en la región de denominada Trampas del Decán, en el oeste de la India, que fueron de tal proporción que pudieron provocar el desastre.

Comparando muestras de meteoritos

Para intentar aclarar estas incógnitas, el estudio liderado por Fischer-Gödde analizó los isótopos de rutenio (Ru) en muestras tomadas del límite K-Pg y las comparó con muestras de cinco impactos de asteroides de los últimos 541 millones de años, con muestras de antiguas pequeñas esferas (esférulas) relacionadas con impactos de la era Arcaica (de 3.500 a 3.200 millones de años de antigüedad) y con muestras de dos meteoritos carbonosos.

El equipo descubrió que las firmas isotópicas de Ru en las muestras del límite K-Pg eran uniformes y coincidían estrechamente con las de las condritas carbonáceas (CC), lo que sugiere que la roca de Chicxulub probablemente era un asteroide de tipo C que se formó en el Sistema Solar exterior.

El análisis también descartó que el asteroide fuera un cometa. En cuanto a las otras muestras, las de la era Arcaica sugieren que los asteroides que impactaron en la zona tenían una composición similar a la del CC, lo que indica que también surgieron del Sistema Solar exterior y que podría tratarse de parte del material que impactó en las etapas finales de acreción de la Tierra.

Finalmente, los análisis mostraron también que otros lugares de impacto de distintas épocas mostraban composiciones isotópicas de Ru procedentes de asteroides de tipo S (salicáceos) del Sistema Solar interior.