En un hallazgo revolucionario en el campo de la astronomía, un equipo de científicos ha descubierto un planeta gigante que se caracteriza por tener una densidad extremadamente baja, similar a la de la seda. Este descubrimiento ha generado gran expectación en la comunidad científica, ya que este tipo de planetas son muy raros en el universo. El planeta gigante en cuestión tiene un radio varias veces mayor que el de la Tierra, pero su masa es sorprendentemente baja, lo que sugiere que está compuesto por materiales muy livianos. Esta característica hace que sea único en su tipo y ofrecerá a los científicos una oportunidad única para estudiar la formación y evolución de los planetas en el universo.
Descubren un planeta gigante tan liviano como la seda
Un equipo internacional de investigadores, liderado por Francisco J. Pozuelos del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC), ha descubierto un planeta gigante extremadamente ligero en órbita alrededor de una estrella distante de nuestra galaxia.
El nuevo planeta, denominado WASP-193b, es unas 50 veces más grande que Júpiter, pero su densidad es aproximadamente una décima parte de la del gigante gaseoso, un valor extremadamente bajo que sugiere que el planeta es tan etéreo como el algodón de azúcar.
Un planeta tan ligero como el algodón de azúcar
WASP-193b es, así, el segundo planeta más ligero descubierto hasta la fecha. Solo le supera Kepler 51d, un planeta de tamaño similar a Neptuno. Las dimensiones del planeta recién descubierto, combinadas con su densidad extremadamente baja, hacen de WASP-193b una auténtica rareza entre los más de cinco mil exoplanetas descubiertos hasta la fecha.
Un caso extremo de un planeta hinchado
Este tipo de planetas gigantes extremadamente ligeros son muy raros de encontrar, afirma Julien de Wit, coautor del estudio y profesor adjunto del Departamento de Ciencias de la Tierra, Atmosféricas y Planetarias del MIT. Este es un caso extremo de una clase de planetas que se denominan Júpiter 'hinchados' o 'esponjosos'. Los conocemos desde hace 15 años, pero siguen siendo un auténtico misterio.
El autor del estudio, Francisco J. Pozuelos, ha recalcado que este planeta desafía todas nuestras actuales teorías de formación planetaria. No podemos explicar cómo se formó este planeta. Necesitamos observaciones detalladas de su atmósfera para poder entender su evolución.
Un planeta en una estrella distante
El nuevo planeta fue descubierto por Wide Angle Search for Planets (WASP), una colaboración internacional que opera conjuntamente dos observatorios robóticos en ambos hemisferios. La estrella anfitriona, WASP-193, se encuentra a unos 1.200 años luz de la Tierra.
Para calcular la masa del planeta, así como su densidad y posible composición, el equipo empleó el método de las velocidades radiales. Esta técnica analiza las pequeñas oscilaciones en el movimiento de la estrella debido a la atracción de un planeta que orbita a su alrededor.
Un planeta con una atmósfera prácticamente aire
Los cálculos confirman que WASP-193b tiene una masa aproximada de 0,14 veces la de Júpiter y una densidad de 0,059 gramos por centímetro cúbico, considerablemente más baja que la de Júpiter y la Tierra, pero similar a los 0,05 gramos por centímetro cúbico del algodón de azúcar.
El planeta es tan ligero que resulta difícil imaginar un material análogo en estado sólido, ha afirmado Julien De Wit, del Massachusetts Institute of Technology, quien ha destacado que la razón por la que se asemeja al algodón de azúcar es porque ambos son prácticamente aire. El planeta es básicamente súper esponjoso.
Según los autores, es posible que WASP-193b tenga una atmósfera predominantemente compuesta de hidrógeno y helio, varias decenas de miles de kilómetros más extensa que la atmósfera de Júpiter. En la actualidad, ningún modelo de formación planetaria puede explicar un planeta con una atmósfera de estas proporciones.
Un gran misterio que requiere más estudio
WASP-193b es un gran misterio, ha concluido Pozuelos, subrayando que de los pocos planetas ultraligeros conocidos, este es el mejor candidato para ser estudiado por el telescopio espacial James Webb y comprender finalmente cómo puede llegar a formarse un planeta tan liviano como el algodón de azúcar.
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