La gripe aviar altamente patógena se desplaza a un ritmo más rápido de lo previsto hacia la Antártida

La gripe aviar altamente patógena se desplaza a un ritmo más rápido de lo previsto hacia la Antártida

En un desarrollo alarmante, la gripe aviar altamente patógena se propaga a un ritmo más rápido de lo previsto hacia la Antártida, lo que genera gran preocupación en la comunidad científica y ambiental. Esta enfermedad, que ya ha afectado a varias especies de aves en diferentes partes del mundo, se considera una de las más peligrosas y letales para la fauna silvestre. La velocidad a la que se está propagando la gripe aviar hacia el continente más austral del planeta ha llevado a los expertos a emitir alerts sobre el posible impacto en la biodiversidad antártica y la necesidad de tomar medidas urgentes para mitigar el riesgo de una pandemia entre las poblaciones de aves y otros animales que habitan en la región.

La gripe aviar se desplaza a un ritmo alarmante hacia la Antártida: nuevos casos positivos en pingüinos y lobos marinos

Un equipo de científicos ha confirmado 14 nuevos casos positivos del virus de la gripe aviar altamente patogénica (HPAI H5N1) en pingüinos, palomas antárticas y lobos marinos en la Antártida. Estos datos indican que la expansión del virus en la región es mayor de lo esperado.

La presencia del virus en la región fue confirmada en febrero por un equipo de investigadores del Centro de Biología Molecular Severo Ochoa (CBMS-CSIC), en Madrid. El centro confirmó en julio el primer caso de este virus en un mamífero, un elefante marino.

Los nuevos casos positivos se han ratificado al repetir los análisis de muestras recogidas por la Expedición Australis, un proyecto internacional con participación del CBMS. Los científicos rastrean la presencia del patógeno en la península antártica y la zona norte del mar de Weddell.

Una amenaza para la conservación de la fauna salvaje

Para los investigadores, este hallazgo refleja una importante dispersión del virus al norte de la península antártica, lo que supone una amenaza para la conservación de la fauna salvaje. El hallazgo se ha presentado en la conferencia científica Scientific Committee on Antarctic Research (SCAR), centrada en la ciencia antártica.

El equipo del CSIC, liderado por Antonio Alcamí, ha expuesto los datos iniciales que confirmaban la presencia de gripe aviar en muestras de 13 págalos y un elefante marino. A este hallazgo hay que sumar otros dos casos reportados por equipos chilenos y británicos.

Una posible causa de altas mortalidades

Estos resultados indican que el virus ya se ha transmitido a varias especies animales y es posible que cause altas mortalidades en el próximo verano, especialmente en pingüinos, con un efecto devastador, advierte Alcamí.

En abril, los científicos encontraron más de 500 cadáveres de pingüinos de Adelaida, en la isla antártica Heroína, lo que sugiere que el virus de la gripe aviar podría haber causado muchas de estas muertes. En la misma isla el virus se ha detectado en cinco aves y en un lobo marino.

Pero el virus también ha afectado a pingüinos en las islas Paulet y Beagle, con uno y tres nuevos casos positivos, respectivamente, en esta especie. En la isla Devil no hemos observado mortalidad masiva de estos animales señala Alcamí.

Un cambio en la comprensión de la gripe aviar en la Antártida

Estos resultados cambian completamente lo que conocemos de la gripe aviar en la Antártida. El virus entró con mayor profundidad en la zona que visitamos con la Expedición Australis, donde causó mortalidades importantes en algunas colonias de pingüinos. En particular, destacan los casos positivos encontrados en la isla Heroína, una zona caliente en donde todas las especies animales estaban infectadas, detalla el experto del CSIC.

El subtipo H5 del virus de la gripe aviar evolucionó inicialmente en aves de corral pero se ha adaptado para saltar a la fauna salvaje. Desde 2020 su propagación ha causado una alta mortalidad en aves salvajes y mamíferos de casi todo el mundo.