El planeta Venus, nuestro vecino más cercano en el sistema solar, ha sido objeto de estudio y fascinación para los científicos durante décadas. Sin embargo, uno de los misterios más intrigantes que rodean a este planeta es la ausencia de agua en su superficie. ¿Por qué un planeta tan similar a la Tierra carece de este elemento esencial para la vida? Un equipo de investigadores ha descubierto recientemente que la clave para resolver este enigma está en la atmósfera de Venus, donde los átomos de hidrógeno se escapan, impidiendo la formación de moléculas de agua. Este fenómeno tiene un impacto significativo en la composición química del planeta y nos lleva a replantearnos nuestras teorías sobre la formación de la vida en el universo.
Venus, el planeta que perdió su agua
Venus, el segundo planeta más cercano al Sol, es un mundo muy diferente al nuestro. Aunque tiene un tamaño y composición similares a los de la Tierra, su superficie es inhóspita, con temperaturas de unos 470 grados y una densidad atmosférica casi cien veces mayor que la terrestre, con nubes y lluvia de ácido sulfúrico.
Un nuevo estudio, publicado en la revista Nature, apunta una explicación sobre por qué Venus perdió prácticamente toda su agua. Según los investigadores, el mecanismo que llevó a este resultado tiene que ver con los átomos de hidrógeno que escapan de su atmósfera.
Los científicos recurrieron a simulaciones por ordenador para intentar explicar por qué Venus llegó a ser tan seco, a pesar de que se cree que hace miles de millones de años, durante su formación, recibió tanta agua como nuestro planeta. Hoy en día, Venus tiene 100.000 veces menos agua que la Tierra, según Michael Chaffin, de la Universidad de Colorado.
El escape de agua
El estudio indica que los átomos de hidrógeno de la atmósfera de Venus salen disparados hacia el espacio a través de un proceso conocido como recombinación disociativa, lo que provoca la pérdida de aproximadamente el doble de agua al día en comparación con las estimaciones anteriores.
El culpable de ese escape de agua sería una molécula llamada HCO+ (un ion formado por un átomo de hidrógeno, uno de carbono y uno de oxígeno) que se encuentra en lo alto de la atmósfera de Venus. El HCO+ se produce constantemente en la atmósfera, pero los electrones de la atmósfera encuentran estos iones y se recombinan para dividirlos en dos.
En este proceso, los átomos de hidrógeno se dispersan y pueden incluso escapar al espacio, privando a Venus de uno de los dos componentes del agua.
Un proceso clave
Los investigadores calcularon que la única forma de explicar el estado seco de Venus era que el planeta albergara en su atmósfera volúmenes de HCO+ mayores de lo esperado. El problema es que, hasta ahora, no se ha observado HCO+ alrededor de Venus, pero el motivo puede ser que nunca se ha buscado, porque las misiones espaciales llegadas hasta allí no contaban con el instrumental necesario para esas medidas.
Los resultados de este estudio podrían ayudar a explicar lo que ocurre con el agua en multitud de planetas de toda la galaxia. Es posible que Venus tuviera algún día un aspecto casi idéntico al de la Tierra, pero en algún momento se produjo una catástrofe y nubes de dióxido de carbono en la atmósfera desencadenaron el efecto invernadero más potente del sistema solar, que elevó la temperatura de la superficie hasta casi 500 grados.
Esperamos que este estudio nos ayude a entender mejor cómo funcionan los planetas y cómo pueden cambiar con el tiempo.
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